https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20190807-00010001-nknatiogeo-sctch 

■ライオンのような「草原のハンター」ではなかった、歯の化石から判明
　1万年ほど前に絶滅したサーベルタイガーの一種スミロドン・ファタリス（Smilodon fatalis）は、現在の米国西部地方に君臨する捕食動物だった。
カリフォルニア州にあるラ・ブレア・タールピット（天然アスファルトの池）からは、化石化したスミロドンがこれまでに3000体以上採集されており、
これを調査する研究者らは長年の間、スミロドンはライオンのようなタイプのハンターで、広い草原でバイソンやウマを追いかけていたと考えていた。

　ところが、ラ・ブレアで採集された大量の歯の分析から、体重270キロ、犬歯の長さ18センチにもなるこの猛獣の、通説とは大きく違う姿が明らかになった。
「サーベルタイガーといえば、バイソンを倒す典型的なイメージがありますが、実際には何の裏付けもありません」
と、研究を主導した米ヴァンダービルト大学の古生物学者、ラリサ・デサンティス氏は言う。
先日、学術誌「Current Biology」に掲載された論文では、実際のスミロドンが森で暮らし、シカのような草食動物を餌としていた証拠が示されている。
「スミロドンは草原のウマやバイソンではなく、森でバクやシカを狩っていたようです」

　デサンティス氏のチームの包括的な研究では、コヨーテやハイイロオオカミのような小型の捕食者が現代まで生き延びた一方で、
サーベルタイガーやダイアウルフ（大型のイヌ科動物）、アメリカライオン（ホラアナライオンの仲間）などの大型の捕食者たちが1万～1万2000年前に、
どうして絶滅してしまったのか、その理由を説明する手がかりを提示している。
鍵となったのは、メガテリウムやマンモス、マストドンといった、北米の大型草食動物たちが姿を消した後で、獲物の変化に柔軟に対応できたかどうかという点だった。
過去の研究では、コヨーテは大型草食動物の絶滅後、体が20パーセント小型化し、歯の形も現実の変化に合わせるなど、
「ライフスタイル」を大きく変えたことがわかっている。

「大型捕食者や、その餌となる動物が絶滅するとき、小型の捕食者のほうは体を小さくし、さらに食べるものを根本から変え、
腐肉や植物をあさるようになっていきました。こうして、現在私たちが知る適応力のある動物となったのです」とデサンティス氏は言う。

■歯の調査
　科学者らは、サーベルタイガーの犬歯を中心に、ラ・ブレアで採集した、アメリカライオン、ダイアウルフ、クーガー、コヨーテ、ハイイロオオカミ、
草食動物の化石化した歯を700個以上調べている。
研究チームが着目したのは、その動物が何を食べていたかの手がかりとなる歯の摩耗パターンと、歯のエナメル質に残った2つの炭素同位体の割合だった。

(中略)

　過去の研究では、ラ・ブレアで採集されたサーベルタイガーなど捕食者の骨に見つかるコラーゲン（タンパク質）中の
炭素や窒素の同位体の割合を着目したものだった。
これらの研究はいずれも、スミロドン、ダイアウルフ、アメリカライオンなどの大型の捕食動物は、草原で狩りをしていた可能性が高いことを示していた。
「これまでの研究は、大型の捕食動物が似たような獲物を草原で取り合っていたことを示すものばかりでした」と、デサンティス氏は話す。
こうした獲物の競合が彼らの絶滅の原因と主張する専門家もいた。
しかし、デサンティス氏によると、現在の食性に着目する同位体検査では、歯のエナメル質を用いて検査することが「一番信頼性が高い」という。

「歯のエナメル質は、コラーゲンよりも信頼性が高いのです」。
こう話すのは、米アイオワにあるデモイン大学の古生物学者ジュリー・ミーチェン氏だ。
というのも、歯のエナメル質は化石化しても、地中に長期間置かれていても変質が少ないからだ。
「エナメル質を調べると、古代の米国に生息していた大型ネコ科動物たちのまったく違う姿が見えてきます」とデサンティス氏は言う。
「サーベルタイガー、アメリカライオン、ピューマは、現代のネコ科動物の典型的な行動をとっていたということがわかりました。
つまり、森の生態系の中で狩りをし、物陰に隠れて獲物に奇襲を仕掛けていたのです」

対照的なのが、イヌ科のダイアウルフ、コヨーテ、ハイイロオオカミだ。彼らは、草原で狩りをしていた。
「ネコとイヌの行動は、きっちり分かれているのです」とデサンティス氏は言う。

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