【AFP＝時事】致死性感染症を引き起こすレトロウイルスが野生コアラの間で猛威を振るっているが、コアラが遺伝子レベルでそれに抵抗しているとの研究結果が10日、米医学誌セル（Cell）で発表された。非常に珍しい進化過程解明の一歩となる成果だという。

　有袋類であるコアラが最初にコアラレトロウイルス（KoRV-A）に感染したのは、数百年から数千年前で、感染はオーストラリア北部から始まり南部へと拡大した。もともとはコウモリから感染した可能性がある。

　KoRV-Aはコアラエイズ（KIDS）に関連している。KIDSは人間のエイズ（AIDS）に似ているが、エイズに比べて重篤性は低い。KoRV-Aに感染したコアラは致死性のがんや、不妊の原因となるクラミジアなどの二次感染を起こしやすくなる。このまま何も対策をしなければ、最終的にコアラが絶滅する可能性も懸念されている。

　レトロウイルスは、自身のゲノム（遺伝情報）を宿主のゲノムに挿入することで機能する。だが、KoRV-Aはエイズウイルス（HIV）とは異なり、宿主動物の精子や卵子が作られる生殖細胞に侵入する。これはKoRV-Aが次世代に受け継がれることを意味する。

　生殖細胞が病原体に感染するのは非常に珍しいが、これが進化の重要な推進力となっていることが、最近の研究で示唆されている。生殖細胞の病原体感染が人類の祖先に最後に起きたのは300万年前で、ヒトゲノムの8％は古代ウイルスに由来している。

　レトロウイルスは有益な目的のために取り込まれることもある。約1億年前にはレトロウイルスの1種が、人類の祖先にあたる哺乳類の胎盤の進化に寄与した。

　今回の研究で米マサチューセッツ大学医学部（University of Massachusetts Medical School）と豪クイーンズランド大学（University of Queensland）の科学者チームは、新たにレトロウイルスに感染したコアラに一種の「ゲノム免疫」が存在することを明らかにした。

■絶滅装置

　生殖細胞は自身の細胞とレトロウイルスを区別できる。これによって生殖細胞はウイルスのライフサイクルにおける不可欠な段階を認識し、侵入者に対抗し、ゲノム感染を抑制することを、今回の研究結果は示唆している。

　論文の主執筆者で、マサチューセッツ大医学部のウィリアム・トイルカウフ（William Theurkauf）氏はAFPの取材に「これが機能してはいるが、それほどうまく機能しているわけではないようだ」と語った。

　トイルカウフ氏は、これについてインフルエンザに例えて説明した。インフルエンザになると体が病気と闘っている間、体調は悪くなる。この初期の免疫応答がなければ、あらゆる感染症が死につながる可能性がある。

　免疫応答の第2段階では、ウイルスの非活性化に特化した小型リボ核酸（RNA）生成されるが、コアラは現時点では第2段階応答を進化させていない。小型リボ核酸はさまざまな過程において欠かせない調整的役割を担っている。

「現在確認されているのは初期応答だ」とトイルカウフ氏。「ウイルスの活動を実際に停止させる次の段階に進んでいるコアラが見つかるかどうかが問題だ」

　既に一部のコアラで第2応答の進化が発生しているかどうか、もし発生していない場合、コアラが第2応答を進化させるのにどれくらいの時間がかかるかは不明だ。もし、進化しなければ、KoRV-Aがコアラの「絶滅装置」となる恐れがあるという。

　コアラが自力で第2応答を進化させるのを待つのではなく、人間が遺伝子工学によって進化を加速させるような介入を行うことも考えられる。

10/11(金) 16:25配信
https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20191011-00000024-jij_afp-sctch