■「淡水性二枚貝の黙示録」と研究者、多難な解明の道のり、資金不足も　

　米国のバージニア州とテネシー州の州境をまたいで南西に流れるクリンチ川。普通の人の目には、その透明な水はきれいで、健康な川に見える。しかし、ジョーダン・リチャード氏が見れば、川の中は死骸だらけだ。

　あるさわやかな秋の朝のこと。クリンチ川がテネシー州に入る手前のシカモア島で、リチャード氏がしゃがみこんで川底から拾った手のひら大の茶色い貝は、二つの殻をつなぐ部分がベトベトの舌のように垂れ下がり、悪臭を放った。米国魚類野生生物局（USFWS）の生物学者であるリチャード氏は、2日以内に死んだものだと言い、後で詳しく分析するために、ラベルの付いた袋に貝を入れた。

　運が良ければ、この死骸からクリンチ川の貝を死滅させている原因を解明する手がかりがつかめるかもしれない。

　このイシガイの仲間（Actinonaias pectorosa）は、かつてクリンチ川に豊富に生息していたが、2016年以降は激減している。リチャード氏と、同じくUSFWSの生物学者であるローズ・アグバログ氏の調査によれば、90%以上が死滅したという。また、川に生息していた30種ほどの淡水性二枚貝の生息数は、半分ほどになってしまった。この大量死のせいで、クリンチ川は北米大陸で絶滅の危機に瀕している水生生物がもっとも集中している場所になっている。絶滅の恐れがある淡水性二枚貝は29種、魚は19種にのぼる。

　クリンチ川だけの問題ではない。実は米国やヨーロッパのいたるところで、淡水性の二枚貝が大量死している。さらに悪いことに、その理由が誰にもわからない。伝染病から気候変動、水質汚染まで、あらゆる角度からの調査が求められている。

　リチャード氏はこれを「淡水性二枚貝の黙示録」と呼んでいるが、警鐘を届けるのは簡単なことではない。淡水性二枚貝は文化的に重要視されているわけでもなく、パンダやトラのように愛嬌のある顔をもってもいないからだ。

■欧州26カ国からも同様の報告が

　それでも、淡水性二枚貝は生態系にとって欠かせない存在だ。水を浄化するだけでなく、数十年の寿命が終わったあとに残される貝殻は、他の生物に安全なすみかを提供する。固くて味が悪いものが多く、あまり食用には向かないが、ボタンや真珠を作るための養殖が行われており、米国に毎年数百万ドルをもたらしている。さらに、こういった貝が環境に与える影響には、数百万ドルの価値があると見積もる研究者もいる。

　野生生物の病気に詳しい米ウィスコンシン大学マディソン校のトニー・ゴールドバーグ氏は、「この貝がいなくなれば、淡水の生態系は二度と元には戻らないでしょう」と二枚貝の重要性を明確に指摘している。

　リチャード氏が初めてバージニア州アビンドンにあるUSFWSのオフィスにやってきたのは、2016年秋のことだった。そのときは、ここ10年で最大の生態学的ミステリーとも言える事件に関わることになるとは思わなかった。テネシー州カイルズ・フォードから二枚貝が大量死しているとの情報が寄せられたのは、その数週間後のことだった。

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ナショナルジオグラフィック日本版サイト
https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/19/121700741/